一般认为，在儒、道、法三家中，道家先出，不是有所谓孔子问道于老子的说法吗？不过，也有学者考据认为，孔子问道于老子是后人杜撰的，实际上老子出生于战国时期，略晚于孔子。
儒道的学说，有些主张比较接近，比如双方都主张“无为而治”，但两者是有区别的，道家，至少老子的“无为”主张，是跟“绝圣弃知”的反智主义联系在一起的，有点接近于现代政治思潮中的“无政府主义”。儒家则承认政府存在的必要，只是政府的权力应该限制到最小程度。君主要“无为”，但政府不可“无作为”。
可以确知的是，法家学说形成的时间最晚。法家代表人物韩非子即师从于战国最后一位大儒荀子，从这个角度来说，战国法家与儒家有着一些渊源。但他们的政治主张，几乎是完全相反的。这里我们说的法家学说，是指韩非子、商鞅的主张，而不是管仲的主张。尽管不少人说管仲是法家之祖，但我们并不这么认为。管仲不是典型的法家。
