编者按：昨天是天津爆炸案的头七祭，各大网站都有相关报道。可能有些人会提问：头七到底是怎么一回事？这些年来，每逢重大灾难头七各大寺院都会举行超荐法会，那么“头七”与佛教有什么关系？从佛教教义的角度有没有相应的说法？超荐法会对于亡者有何益处？
“头七”是中华民族的一种丧殡习俗，习惯上认为“头七”指的是人去世后的第七日。一般认为死者魂魄会于“头七”返家，家人应该于魂魄回来前，给死者魂魄预备一顿饭，之后必须回避，最好方法就是睡觉，睡不着也应该躲入被窝；让死者魂魄看见家人会令他记挂，便影响他投胎再世为人。也有一种说法认为到了“头七”当天子时回家，家人应于家中烧一个梯子形状的东西，让魂魄顺着这趟“天梯”到天上。人死后头七返家探视这一种说法，据说是出自《西藏度亡经》（又名《中阴救度密法》），不过头七习俗在中国历史上源远流长，而且在不同地区“头七”习俗也不尽相同。
“头七”与佛教有什么关系？从佛教教义角度看有无相应说法？超荐法会对于亡者有何益处？
说起“头七”，就不得不提起一个佛教术语——“超度”。《地藏经》称，初死的人如果生前多造恶业，死后又没人为他追荐，其神识就可能投生到饿鬼、地狱等恶道中去。在死者“罪福未定”的七七四十九天内，以“善愿功德力”回向死者，使他不投生于地狱等恶道而转生人天等“善趣”，俗谓“超度”。超度之俗，大约始于梁武帝所创的盂兰盆会。盂兰盆系梵语音译，意思是救倒悬，即解救沦落地狱、饿鬼中的众生的倒悬之苦。大概到唐代时，民间就已盛行超度之风。如唐张鷟《朝野佥载》卷四记载：“村人遂于陂中设斋超度。”超度具体内容包括念佛、诵经、营斋、做道场等，又有超升、超生、超拔、超幽等等不同说法。
那么，超度亡魂的原理是什么？佛教认为，人命终后到未受报轮回之间，就是中有即中阴身阶段，中阴身的寿命极于七日而死，死而复生，未得投生机缘，则迟至七七日，到七七日，罪业审定，方受其报。此间亲属为亡者修追福，则转劣而为胜云。《古婆沙论》五十三曰：“尊者奢摩达多说曰：中有众生，寿七七日。尊者和须蜜曰：中有众生，寿命七日，所以者何？彼身累弱故。”《瑜伽论》曰：“此中有若未得生缘，极七日住；若极七日，未得生缘，死而复生，极七日住；如是展转，未得生缘，乃至七七日住，自此以后，定得生缘。”《地藏菩萨本愿经》曰：“圣女又问：‘此水何缘而乃涌沸？多诸罪人及以恶兽？’无毒答曰：‘此是阎浮提造恶众生新死之者，经四十九日后，无人继嗣为作功德、救拔苦难，生时又无善因，当据本业所感地狱。’”
在其他经论著作中，同样也有相关记录。如《释氏要览》云：“人亡，每至七日，必营斋追荐，谓之累七，又云斋七。《瑜伽论》云：‘《中阴经》云：中有，极寿七日。若有生缘，即不定。若极七日，必死而复生。如是展转生死，乃至七七日住。自此已后，决定得生。又此中有七日死已，或于此类。由余业可转中有种子，便于余类中有生。’今寻经旨，极善恶无中有。既受中有身，即中下品善恶业也。故论云：余业可转也。如世七日七日斋福，是中有身死生之际，以善追助，令中有种子不转生恶趣故，由是此日之福不可阙怠也。”《灌顶随愿往生十方净土经》云：“普广菩萨语四辈言：‘若人临终未终之日，当为烧香，然灯续明，于塔寺中、表刹之上，悬命过幡，转读尊经，竟三七日。所以然者？命终之人，在中阴中，身如小儿，罪福未定，应为修福，愿亡者神使生十方无量刹土，承此功德必得往生。’”
因此我们大概可以判断，“七七”这种说法可能源自佛教，但是“头七”具体民俗又有不同源头（民间信仰或道教等），并非全部来自佛教。
延伸阅读：民间“头七”相关习俗
在不同地区“头七”习俗也不尽相同。
一、烧七。从死者卒日算起，丧家每隔七天就要举行一次烧纸祭奠，共计七次四十九天，称为“头七”“二七”“三七”“四七”“五七”“六七”“末七”。民间传说，人有三魂七魄，死后一年去一魂，七天去一魄，三年魂尽，七年魄尽，所以要过“七期”和三周年。民间还有另外一种说法，据说死者从去世之后，在七七四十九天内，每隔七天阎王要审问亡魂一次，故“七期”又称“过七灾”。在烧七时，丧家要在大门口挂白纸灯笼，表示家有重孝。头七在家设灵牌，焚香明烛，供献酒肴祭奠，余下六七都到坟地化纸钱。一般以一、三、五等单七祭礼较隆重，亲友皆至，孝子要哭灵；二、四、六等双七，亲友不来，孝子只烧纸、不哭灵，称为“空七”。其中“三七”和“末七”尤为最重要，每逢这两个“七”日，亲友都要到坟上烧纸祭奠，孝子也要大哭一场。“末七”又称“尽七”，丧家大都要诵经礼忏，亲友也要送冥币、香、纸、大蜡、金银斗等祭奠。
二、冲七。“烧七”若与夏历的初七、十七、二十七相逢，谓之“冲七”或“犯七”，认为亡魂“逢七有灾，冲七有难”，在关中的耀县和陕南的丹凤县，除认为“冲七”是忌期外，还以“烧七”与月中的初八、十八、二十八相逢也是忌期。俗云：“逢七逢八，铜锤铁钗；烧七烧九，阎王请吃酒。”认为烧七遇到七和八的日子，阎王要拷打亡魂，遇到这种情况，要提前或推迟一天祭奠。关中一些农村遇到“冲七”时，孝子要给死者坟顶插纸伞，意在协助亡魂躲避灾难。陕北的延长县，在“冲七”的先一天下午，就要剪若干白纸旗，由子女、儿媳从家门口沿途插到坟前，将亡灵请回家中祭奠，以避过灾劫。插白旗意在引路，据说亡魂如果来不及回家，可藏于白旗下躲难。
三、出煞。各地农村还有一种极端迷信鬼神的“出煞”陋习。“出煞”又称“回煞”，据说人死后其魂魄犹存，在七七四十九天前，死者的阴魂要回家一次，具体时间由道士推算。届时，丧家把香烛酒食摆好，在地上铺一层炭灰或草木灰，用以检验死者回来的足迹。用竹竿一根，隔一尺贴纸钱一张，立在门口台阶上或插于死者落气之屋的房檐下，据说阴魂见此就会进屋。用土罐装一煮熟了的鸡蛋置于房屋角，以此贿赂殃神（俗称鸡脚神），让死者鬼魂在家里多待一会儿。这时一家老少躲得远远的，待规定的时间过去之后，先将一串爆竹丢进屋内，爆完才可以进家。满百日和周年时，还要烧纸祭奠。在人死后的半年或一年时，再给死者做一次道场。此俗1949年后已摒弃。
四、守七。民间有“守七”的习俗，死者自去世之日起，其家属每隔七日要设祭一次，直到七七四十九天第七个七日俗称“断七”为止。其中以“头七”和“六七”（或“五七”）最为隆重。“头七”晚上祭祀死者，至亲好友厮守通宵，午夜吃“头七馄饨”，派人到他人地里“偷菜”，目的是要被偷之家咒骂，据说骂得越凶，财发得越快。而被偷之家常会察觉近旁人家“烧头七”的隐秘而噤若寒蝉。在死者第五个或第六个七日忌日，其家属请僧侣或道士做法事超度，叫做“六七”，遍请亲友前来参祭。死者已出嫁的女儿，于“六七”的前一天晚，置办三牲、果品前来祭祀，人称“烧六七羹饭”，这祭桌一直设到“六七”忌日的下午。“断七”以后，丧礼才告结束。
